Ο Μανώλης Ηλιάκης έχει σπουδάσει Αρχιτεκτονική (MA Architecture& Spatial Culture), Design και σκηνογραφία στην Ελλάδα, τη Γερμανία (Dessau- Halle) και την Αγγλία (Λονδίνο).

Το ερευνητικό του ενδιαφέρον επικεντρώνεται στα σημεία συνάντησης αρχιτεκτονικής, χορού και ψηφιακής τεχνολογίας. Έχει οργανώσει workshops για αρχιτέκτονες και χορευτές (Κέντρο Μελέτης Σύγχρονου χορού Isadora Duncan, Ινστιτούτο της Δανίας στη Ρώμη, κ.α.) Έχει συνεργαστεί με Έλληνες και Γερμανούς χορογράφους και στο πλαίσιο του προγράμματος project exchange 05 και του Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Θεσσαλονίκης σκηνοθέτησε το video "body wall", για το οποίο απέσπασε το πρώτο βραβείο. Άλλα videos και video-installation, τα οποία διερευνούν τη σχέση του αρχιτεκτονικού χώρου με την ανθρώπινη κίνηση και το σύγχρονο χορό  έχουν παρουσιαστεί σε διάφορα festivals και πειραματικούς χώρους. (Πεδίο Δράσης Κόδρα 07, 11^η Biennale Νέων καλλιτεχνών, Festival Medieterra 02, parasite projects, κ.λπ.)

Διδάσκει αρχιτεκτονική σύνθεση και βιομηχανικό σχεδιασμό στο Κολλέγιο Βακαλό και είναι διαπιστευμένος Λέκτορας του Derby University. Το 1999 μαζί με τη Μαρία Ρεμούνδου έχει ιδρύσει το εργαστήρι αρχιτεκτονικής και Design YOLKSTUDIO.

Έχει αποσπάσει υποτροφίες από ελληνικά και ξένα ιδρύματα (Goethe Institute, Danish Institute, Ίδρυμα Ι.Φ. Κωστοπούλου κ.α.) . Με υποτροφία του Ινστιτούτου της Δανίας εκπόνησε ερευνητική μελέτη με θέμα την εκκλησία της Bagsvaerd του Jorn Utzon και τα αποτελέσματα της εργασίας αυτής παρουσιάστηκαν στα πλαίσια μιας έκθεσης και της παραγωγής ενός video.

Άρθρα και δοκίμιά του έχουν δημοσιευτεί σε ελληνικά και ξένα περιοδικά και βιβλία.